Лёгкая атлетика — один из старейших и наиболее массовых видов спорта, включающий состязания по бегу, прыжкам, метаниям и ходьбе. Легкоатлетические дисциплины объединены тем, что в них выступают с весом собственного тела (или снарядами, чей вес его не превышает) — отсюда и название в противовес тяжёлой атлетике.

Чаще всего спортсмены соревнуются индивидуально на открытом стадионе, в отдельных случаях соревнования могут проходить в закрытых помещениях, на шоссе или пересечённой местности. Легкоатлетический стадион зачастую совмещён с футбольным полем, на нём устроены 400-метровые беговые дорожки, а также секторы для прыжков и метаний.

Соревнования как правило проводятся в несколько этапов, победителем становится спортсмен или команда с наивысшим результатом на финальном этапе (финальном забеге у бегунов или финальной попытке в технических дисциплинах). Помимо победы также ценится установление рекорда: мирового, континентального, национального и др.

Лёгкая атлетика, часто называемая «королевой спорта», культивируется почти во всех странах и доступна широким слоям населения, поскольку не требует дорогостоящих условий для занятий. 

Дисциплины

Лёгкая атлетика является одним из самых ёмких видов спорта, включая несколько десятков разнообразных дисциплин. В связи с высокой ролью олимпийского движения в легкоатлетической истории наиболее престижными считаются так называемые олимпийские дисциплины, входящие в программу Олимпийских игр — они большей частью проводятся на открытых стадионах, присутствуют на чемпионатах мира и других крупных соревнованиях. В качестве исключения выступают марафонские забеги и старты ходоков, которые обычно проходят на асфальтовых шоссейных дорогах, а также кросс по пересечённой местности. Для некоторых специфических дисциплин проводятся отдельные мировые первенства, как то командный чемпионат мира по спортивной ходьбе, чемпионат мира по эстафетам, чемпионат мира по полумарафону, чемпионат мира по кроссу и др. Отдельная категория дисциплин разыгрывается в зимнее время в крытых манежах, для них предусмотрены обособленные соревнования, в частности чемпионат мира по лёгкой атлетике в помещении.

Дисциплины мужчин и женщин за редким исключением дублируются. Например, мужчины бегут 110 метров с барьерами, а женщины — 100 метров с барьерами. Для мужчин-многоборцев главной дисциплиной выступает десятиборье, для женщин — семиборье. В спортивной ходьбе у женщин долгое время отсутствовала категория 50 км.

Бег на выносливость не ограничивается одним лишь марафоном, часто соревнования проходят в таких дисциплинах как полумарафон, бег на 20, 25 или 30 км, сверхмарафон (свыше 50 км), часовой бег, 12-часовой бег, суточный бег, многосуточные и многодневные этапные пробеги. Организаторы небольших коммерческих и любительских стартов зачастую сами определяют дистанцию по своему усмотрению.